O que revela 3I/ATLAS: JUICE documenta jatos e atividade térmica do terceiro objeto interestelar

Enquanto a tripulação da Artemis II segue rumo à Lua, a sonda JUICE desviou protocolos para estudar de perto a cometa 3I/ATLAS, registrando pela primeira vez a intensa atividade e as estruturas em jato do corpo interestelar logo após sua passagem recorde perto do Sol. A observação combinou espectroscopia no infravermelho e imagens de alta resolução, oferecendo uma janela direta sobre materiais formados em outros sistemas estelares.

Descoberta em julho de 2025, 3I/ATLAS é o terceiro objeto de origem interestelar identificado. Sua trajetória passou pelo perielio em 29 de outubro de 2025; essa aproximação ao Sol tornou impossível o acompanhamento a partir da Terra, transferindo para os instrumentos de bordo da JUICE a responsabilidade de monitorar sua atividade térmica e química.

O contributo italiano, coordenado pelo INAF com o apoio da ASI, foi determinante: o espectrômetro MAJIS detectou emissões no infravermelho atribuídas a vapor d'água e dióxido de carbono, estimando uma perda de massa do núcleo da ordem de duas toneladas por segundo. Segundo Giuseppe Piccioni, pesquisador do INAF e co-investigador principal do MAJIS, “as detecções repetidas de vapor d'água e dióxido de carbono indicam que gelo volátil enterrado sob a superfície estava sendo ativamente liberado no espaço logo após o perielio”. Essas observações abrem uma porta para analisar materiais formados em sistemas estelares diferentes do nosso, com bilhões de anos de história.

Em paralelo, a câmera multibanda JANUS capturou mais de 120 imagens entre 5 e 25 de novembro de 2025, revelando morfologias complexas na coma: jatos, raios e filamentos que traçam a dinâmica de liberação de material. Pasquale Palumbo, pesquisador do INAF e investigador principal de JANUS, ressaltou que “as imagens mostram pela primeira vez a intensa atividade da cometa exatamente em torno do perielio”. A operação dos instrumentos foi tecnicamente desafiadora — tiveram de operar em condições térmicas adversas e extrair sinais extremamente fracos contra o ruído de fundo.

Os dados, que só puderam ser enviados à Terra em fevereiro de 2026 devido à posição relativa da sonda em relação ao Sol, confirmam a versatilidade e a capacidade de aproveitamento científico da arquitetura de mission control da ESA: um satélite projetado para estudar luas jovianas convertendo-se, temporariamente, em uma ponta de coleta para um fenômeno interestelar. Em termos de infraestrutura científica, a ação da JUICE funcionou como um nó sensorial avançado no sistema nervoso da rede de observatórios espaciais.

Do ponto de vista analítico, as medições de emissão de voláteis e a morfologia da coma permitem inferir composição, processos de sublimação e possíveis heterogeneidades do núcleo. Esses sinais são dados brutos que, ao fluírem pela cadeia de processamento terrestre — desde antenas de recepção até pipelines de calibração —, reforçam os alicerces digitais que conectam instrumentos remotos a modelos de formação planetária. Em suma, a campanha da JUICE sobre 3I/ATLAS não é apenas um registro observacional; é uma operação de rede, instrumental e analítica que amplia nossa compreensão sobre como a matéria se organiza em diferentes sistemas estelares.

As observações italianas pelo INAF e a coordenação com a ASI ilustram como camadas de inteligência e colaboração internacional transformam um evento efêmero — a passagem de um objeto entre estrelas — em um conjunto persistente de conhecimento científico.