Dentes revelam dieta dos antigos sumérios: cereal dominante e amamentação prolongada em Abu Tbeirah

Uma nova investigação publicada na PNAS oferece uma visão direta sobre os hábitos alimentares e as práticas de cuidado infantil em uma cidade da Mesopotâmia sulista há mais de 4.000 anos. Liderado por Matteo Giaccari, da Sapienza Università di Roma, o estudo envolveu pesquisadores dos departamentos de Biologia Ambiental e Ciências da Terra, do Instituto Italiano de Estudos Orientali, do Museo delle Civiltà de Roma, da Universidade de Melbourne e do Géosciences Environnement Toulouse.

Os cientistas analisaram dentes humanos e de animais do sítio arqueológico de Abu Tbeirah, uma cidade de porte médio do III milênio a.C., localizada na atual Iraque. A partir da composição isotópica do esmalte dentário, a equipe conseguiu reconstruir o padrão alimentar dos habitantes: uma dieta essencialmente onnívora mas fortemente baseada em cereais, com consumo limitado de carne e pouca ou nenhuma evidência de peixe marinho, apesar da proximidade com a antiga linha costeira.

Os resultados apontam também para um acesso semelhante a recursos alimentares entre homens e mulheres, sugerindo uma comunidade em grande parte não elitária, onde a distribuição de alimentos era relativamente equitativa — um importante contraponto às fontes escritas, que tendem a refletir as prioridades das camadas dirigentes.

Um dos avanços metodológicos centrais do trabalho foi a aplicação de um método baseado na análise dos isótopos de zinco no esmalte dentário, integrado com isótopos de carbono e oxigênio. Essa combinação permitiu contornar a perda de colágeno — comum em ambientes áridos e salinos como os da Mesopotâmia — e extrair sinais dietários preservados no tecido dentário mais resistente. Em termos de infraestrutura analítica, trata-se de usar novas camadas de sensoriamento para mapear o fluxo nutricional do passado, como quem instala um novo circuito de monitoramento no sistema nervoso de uma cidade antiga.

A pesquisa oferece também evidências diretas sobre a nutrição na primeira infância: variações na composição do esmalte permitem identificar a transição do leite materno para alimentos sólidos. Os dados indicam que as crianças eram amamentadas por períodos prolongados e que o desmame ocorria de forma gradual, com a introdução complementar de cereais e de leite animal. Essas práticas ecoam descrições encontradas em textos mesopotâmicos, mas, pela primeira vez, são observadas diretamente em vestígios arqueológicos.

Para Licia Romano, da Universidade de Melbourne e co-diretora das escavações em Abu Tbeirah, a capacidade de reconstruir a dieta infantil fornece uma janela singular sobre a organização familiar, as práticas de cuidado e a saúde em uma das primeiras sociedades urbanas complexas. Ao revelar o que as pessoas comuns realmente comiam, o estudo desloca o foco das elites registradas nos arquivos para os alicerces do dia a dia.

Do ponto de vista mais amplo, este trabalho exemplifica como técnicas isotópicas inovadoras funcionam como uma infraestrutura oculta da arqueologia: camadas de dados que restabelecem o fluxo energético e nutricional de comunidades antigas. Para quem observa a evolução das cidades e suas redes de sustento, entender esses padrões é tão essencial quanto mapear vias ou sistemas de água — são indicadores diretos da resiliência e da organização social.

O estudo consolida Abu Tbeirah como um caso-chave para entender dietas e práticas de cuidado na antiga Mesopotâmia e demonstra o potencial de métodos isotópicos modernos para iluminar comportamentos que os textos e as ruínas, isoladamente, não conseguem revelar.