H5N1 em vacas: apenas dez partículas bastam e o vírus prefere as glândulas mamárias

Um estudo publicado em Nature Communications revela que apenas dez partículas do vírus da influenza aviária H5N1 são suficientes para infectar vacas — uma descoberta que reconfigura o entendimento sobre o contágio nessa espécie e complica as estratégias de controle nos sistemas de produção de leite. A investigação aponta ainda uma afinidade inesperada do agente infeccioso pelas glândulas mamárias, em vez das vias respiratórias, o que altera as hipóteses sobre os pontos críticos de risco dentro das fazendas.

Os testes conduziram os pesquisadores a simular possíveis rotas de exposição: desde equipamentos de ordenha até a alimentação de bezerros, e também a avaliação de transmissão entre aves e bovinos via ar em ambientes confinados. Nenhuma dessas tentativas demonstrou de forma conclusiva a passagem do vírus nas condições testadas, deixando em aberto o real mecanismo de disseminação entre os animais nos rebanhos.

“A transmissão de vaca para vaca torna-se a questão essencial. Precisamos entender se é possível ajustar práticas de ordenha ou manejo — quaisquer que sejam — para reduzir a circulação entre animais, porque acreditamos que o contágio vai se repetir. É só questão de tempo”, afirmou o autor sênior Andrew Bowman, professor de medicina veterinária preventiva da Ohio State University. Bowman também ressaltou a ausência, por ora, de um método comprovado para bloquear tanto a introdução da infecção em um animal quanto a transmissão subsequente dentro do rebanho.

Esses vírus H5N1 altamente patogênicos são historicamente associados a aves selvagens e ao setor avícola. Entretanto, desde 2021, variantes do clado 2.3.4.4b têm circulado globalmente em mamíferos, e o primeiro registro em bovinos leiteiros nos Estados Unidos ocorreu em março de 2024. Até o momento, foram confirmados 1.053 focos do genótipo identificado inicialmente (B3.13) em fazendas de leite em 17 estados. A detecção foi acompanhada por uma estratégia nacional de análise do leite que permitiu identificar e conter lotes afetados, apoiada por restrições de movimentação dos rebanhos infectados.

Dados federais recentes indicam um número reduzido de infecções confirmadas em bovinos nos estados de Idaho, Utah e Texas. Segundo os autores, o achado mais disruptivo foi perceber que a infecção parece direcionar-se às glândulas mamárias, implicando um novo paradigma: não se trata de uma típica doença respiratória bovina. Essa característica explica, em parte, por que as epidemias surpreenderam cientistas, produtores e autoridades, dificultando a formulação de medidas preventivas baseadas em evidências.

Do ponto de vista de infraestrutura sanitária e vigilância, o episódio expõe fragilidades do sistema: tratam-se de fluxos de dados e amostras que precisam convergir rapidamente entre fazenda, laboratório e órgãos reguladores para cortar rotas de disseminação. A analogia é com o sistema nervoso de uma cidade: quando um sinal anômalo aparece em um nó crítico — aqui, a glândula mamária —, o diagnóstico e a resposta devem ser igualmente coordenados e rápidos para evitar propagação em cadeia.

Os pesquisadores afirmam que a busca por respostas continua. São necessárias investigações adicionais para identificar os vetores ou práticas que favorecem a transmissão entre vacas e para desenvolver recomendações operacionais robustas que mitiguem o risco nas linhas de produção de leite. Até lá, a incerteza persiste e a vigilância se mantém como a principal ferramenta de defesa.