NASA lança missão robótica para salvar o observatório Swift ameaçado pela decadência orbital

Por Riccardo Neri — A NASA preparou, em prazo excepcionalmente curto, uma missão inédita para tentar salvar o observatório espacial Swift, um telescópio em órbita desde 2004 que detecta explosões cósmicas em raios gama, raios X e luz ultravioleta. A sonda de resgate deve decolar até o fim do mês com a meta de interceptar e corrigir a órbita do satélite antes que ele reentre na atmosfera ainda este ano, segundo reportagem da revista Science.

Trata-se de uma operação sem precedentes em escala operacional: embora haja demonstrações e missões teste anteriores, ninguém havia, até agora, tentado agarrar roboticamente um satélite científico em funcionamento e alterar sua trajetória orbital para prolongar sua vida útil. A comunidade astronômica internacional considera o ativo tecnológico valioso demais para permitir sua perda.

O problema tornou-se crítico após medições de 2024 que mostraram uma aceleração da decadência orbital de Swift. Lançado originalmente a cerca de 600 km de altitude, o telescópio viu sua órbita cair para aproximadamente 370 km ao longo de duas décadas. A previsão inicial da NASA apontava que ele permaneceria operacional até os primeiros anos da década de 2030; entretanto, o último pico do ciclo de 11 anos de atividade solar foi mais intenso do que antecipado.

O aumento da atividade solar aquece e expande a camada externa da atmosfera terrestre, elevando o arrasto aerodinâmico sobre veículos em órbita baixa e acelerando a perda de altitude. A resposta da agência foi contratar a startup americana Katalyst Space Technologies para projetar e construir uma sonda de resgate em menos de um ano — uma mostra de como camadas de decisão rápidas e capacidades comerciais estão virando parte dos alicerces operacionais da exploração espacial.

Em fevereiro, a NASA chegou a suspender as operações científicas de Swift para reduzir a carga térmica e minimizar o arrasto, na tentativa de ganhar tempo. Agora a missão de interceptação testará tanto a engenharia de proximidade quanto a coordenação de sistemas — o que é, em termos de infraestrutura, como consertar um componente crítico do sistema nervoso de observação do universo em plena atividade.

"Toda a comunidade científica torce pelo sucesso desta missão", declarou Daniel Perley, da Liverpool John Moores University, especialista em fenômenos variáveis e explosivos estudados por Swift. "Já sentimos falta do instrumento. Seria uma perda significativa não tê-lo ativo."

Nas próximas semanas saberemos se a aposta de construir e lançar rapidamente uma nave dedicada ao resgate será suficiente para conter a queda orbital. Independentemente do resultado, a operação representa um teste importante do uso de soluções robóticas e comerciais para prolongar a vida útil de infraestruturas científicas — literalmente, um reforço nos alicerces que sustentam nossa capacidade de monitorar eventos violentos e efêmeros no cosmos.