Onde os ursos grizzly do Glacier encontram seu banquete: as falenas army cutworm que sustentam o acúmulo de gordura

Um estudo da Washington State University, publicado na revista Biological Conservation, mapeou com precisão os locais de alimentação dos ursos grizzly no Glacier National Park e revelou um detalhe funcional da ecologia de montanha: os ursos não sobem às altas pedras apenas em busca de bagas e pequenos mamíferos, mas para consumir milhares de falenas army cutworm (Euxoa auxiliaris) — insetos ricos em gordura e proteínas que representam uma das fontes energéticas mais densas da dieta estival desses carnívoros.

As falenas army cutworm nascem nas Grandes Planícies e migram a cada primavera rumo às altitudes das Montanhas Rochosas, procurando refúgio nas sombras entre os blocos das pietraias. Ali, suas concentrações são detectadas pelo olfato apurado dos ursos. Cada mariposa fornece cerca de meia caloria, aparentemente insignificante, mas quando um urso grizzly consome milhares dessas falenas em algumas horas, o resultado é a formação rápida de reservas lipídicas essenciais para o período de hibernação. Erik Peterson, autor principal do estudo, chega a chamar esses insetos de uma espécie de “manteiga para ursos”, por causa do abdome carregado de gordura líquida.

O trabalho, conduzido entre 2019 e 2021, combinou levantamento de campo e voos em helicóptero. Os pesquisadores identificaram as áreas montanas com condições favoráveis às falenas e depois monitoraram a presença dos ursos, construindo modelos espaciais que permitiram comparar a distribuição dos insetos com as escolhas de alimentação dos grandes carnívoros. O resultado foi revelador: as falenas se concentram em apenas 0,3% da área do parque. A sua presença depende de características muito específicas das pietraias, como o tamanho dos blocos rochosos e o grau de umidade do solo — fatores que agem como parâmetros na arquitetura do habitat.

Daniel Thornton, coautor, destaca o esforço logístico envolvido: escalar as pietraias para localizar as falenas e sobrevoar o parque para mapear os ursos demandou uma logística considerável e trabalho de campo intenso. Essa combinação de técnicas permitiu transformar observações pontuais em um mapa previsível de zonas críticas de alimentação.

As implicações para conservação são claras e práticas. O Glacier National Park abriga uma das populações de ursos grizzly mais significativas das Montanhas Rochosas, mas também recebe cerca de três milhões de visitantes por ano. O crescimento do turismo de alta montanha desloca trilhas e alpinistas para cotas frequentadas pelos ursos durante a caça às falenas, potencialmente aumentando conflitos e perturbando fontes alimentares essenciais. Proteger esses pedaços reduzidos de habitat — os verdadeiros "restaurantes de alta altitude" dos ursos — significa incorporar o conhecimento sobre o fluxo de energia ecológica na gestão do parque: limitar o acesso humano em pontos críticos, priorizar a conservação dessas pietraias e usar o mapeamento espacial como ferramenta para decisões de manejo.

Como observador das camadas que sustentam sistemas complexos, vejo nesse estudo a evidência de que a rede de vida nas montanhas funciona como uma infraestrutura: micro-hábitats atuam como subestações energéticas que alimentam grandes consumidores. A escala reduzida dessas zonas — 0,3% do parque — mostra como a eficiência e a vulnerabilidade andam lado a lado. Proteger esses alicerces naturais é, em última análise, proteger o fluxo de energia que mantém os ursos grizzly e o equilíbrio do ecossistema montano.