Índia: elefantes robô em rituais hindus provocam protestos e debate sobre tradição e bem-estar

CHALAKUDY, Índia — Na cidade de Chalakudy, no sul da Índia, a presença crescente de elefantes robô nos pátios dos templos reconfigura um tabuleiro sensível: de um lado, a urgência do bem-estar animal e da segurança pública; do outro, a resistência dos fiéis que consideram o animal vivo parte integrante dos rituais hindus e símbolo da divindade Ganesha.

Os animatrônicos criados pelo engenheiro mecânico indiano Prasanth Prakashan foram concebidos em fibra de vidro, ferro e borracha, em escala natural. Assim como os pachidermes reais, os modelos têm orelhas móveis, cauda que se agita e uma probóscide capaz de pulverizar água. A reprodução visual buscou detalhes minuciosos: pele rugosa, dobras e veias nas orelhas. Partes como cabeça e olhos são acionadas por motores elétricos, e componentes flexíveis atenuam a rigidez mecânica. Mesmo assim, os próprios criadores reconhecem limitações: os robôs são mais leves e não exibem ainda o caminhar fluido de um elefante vivo.

A substituição tem respaldo de organizações de proteção animal — entre elas a PETA — que, segundo reportagens, doaram cerca de 40 unidades, cada uma avaliada em aproximadamente seis mil dólares, a diversos templos indianos. Em contrapartida, setores mais tradicionalistas acusam a iniciativa de profanar um patrimônio religioso: para muitos devotos, o contato direto com o animal tem significado sacral e não pode ser replicado por mecanismos.

Prakashan, que iniciou sua trajetória cobrindo animatrônicos com revestimento apenas em borracha e posteriormente evoluiu para moldes em fibra de vidro, afirma: "Não se pode reproduzir perfeitamente um elefante original, assim como não é possível duplicar um ser humano. Mas tentamos capturar a essência dessa criatura majestosa". O engenheiro garante estar trabalhando em versões que eventualmente poderão caminhar.

O processo de criação leva cerca de 15 dias, do molde à animação, com escultores responsáveis pelos detalhes que conferem verossimilhança. Prakashan, conhecido por produzir peças para centros comerciais e parques temáticos, ganhou destaque internacional após um vídeo viral de seus elefantes robóticos em um festival em Dubai, em 2023. No mesmo ano, o templo Irinjadapilly Sree Krishna, no estado de Kerala, recebeu o primeiro exemplar desse tipo.

As diferenças entre o vivo e o mecânico são claras e alimentam o debate: enquanto ativistas e autoridades apontam vantagens práticas — redução de riscos de acidentes e fim de maus-tratos —, os opositores sublinham o valor simbólico e ritualístico do contato com o animal real. A tensão expõe, em termos mais amplos, um choque entre a modernização das práticas religiosas e a preservação de tradições profundamente enraizadas. É um movimento decisivo no tabuleiro cultural e religioso: ajustar normas de convivência sem erodir os alicerces simbólicos da fé.

Do ponto de vista da política cultural, a adoção de elefantes robô em cerimônias religiosas é um teste de capacidade adaptativa das instituições; do ponto de vista diplomático e social, é um exemplo de tectônica de poder entre atores — igrejas locais, ONGs, artesãos e tecnólogos — que redesenham fronteiras invisíveis de autoridade sobre rituais públicos.

Enquanto templos e ativistas negociam soluções, permanece a interrogação sobre até que ponto a técnica pode reconciliar funcionalidade e sacralidade. A resposta passará por mediação sensível, regulamentação e, sobretudo, por escuta das comunidades religiosas que veem na figura do elefante um elo entre o humano e o divino.