B-52: os acidentes que quase desencadearam uma catástrofe nuclear

Por Giulliano Martini — Um novo episódio envolvendo a frota de bombardeiros B-52 reacendeu memórias de acidentes históricos que, em diferentes momentos da Guerra Fria, chegaram perigosamente perto de provocar consequências nucleares. O registro recente na base de Andrews, em Maryland, soma-se a uma série de incidentes antigos que a doutrina militar norte-americana classifica sob o rótulo de "Broken Arrow" — ocorrências com armas nucleares sem intenção de iniciar um conflito.

A cronologia desses eventos oferece um raio-x do risco operacional associado ao transporte e à guarda de ogivas termonucleares, com falhas técnicas, colisões e quedas que expuseram populações, territórios e alianças diplomáticas.

Goldsboro, Carolina do Norte — 24 de janeiro de 1961. Um B-52G se partiu em voo carregando duas bombas termonucleares Mark 39, cada uma com rendimento estimado em 3,8 megatons. Três tripulantes morreram; cinco sobreviveram. As bombas atingiram o solo: uma foi recuperada praticamente intacta; a outra enterrou-se em terreno lamacento. Documentos desclassificados apontam que pelo menos uma das armas esteve muito próxima de completar a sequência de detonação — sem que isso, felizmente, ocorresse.

Palomares, Espanha — 17 de janeiro de 1966. Durante reabastecimento em voo, um B-52G colidiu com um avião-tanque KC-135 sobre a costa de Almería. Quatro tripulantes do tanker morreram; três dos sete a bordo do B-52 também faleceram. O bombardeiro transportava quatro bombas termonucleares: duas dispersaram plutônio ao cair sobre terra, uma foi recuperada intacta e outra afundou no Mediterrâneo, sendo encontrada apenas após extensa operação de busca. O incidente contaminou áreas locais e gerou uma crise diplomática entre Washington e Madri.

Thule, Groenlândia — 21 de janeiro de 1968. Em missão de alerta nuclear conhecida como "Chrome Dome", um B-52G sofreu um incêndio a bordo próximo à base aérea de Thule. A tripulação ejetou-se; um membro morreu. A aeronave caiu sobre o gelo levando quatro bombas termonucleares B28. Não houve explosão nuclear, mas houve dispersão de material radioativo, incluindo partículas de plutônio, e repercussões políticas para a Dinamarca, cuja política oficial vetava armas nucleares em território groenlandês.

Elephant Mountain, Maine — 24 de janeiro de 1963. Em voo de treinamento a baixa altitude, um B-52C perdeu o estabilizador vertical e caiu na encosta do Elephant Mountain. Dos nove tripulantes, apenas dois sobreviveram. Embora não envolvesse queda de armas nucleares ao solo, o acidente entrou para a lista dos desastres operacionais mais conhecidos do modelo.

Fairchild Air Force Base, Washington — 24 de junho de 1994. Um B-52H despencou durante uma manobra extrema em ensaio para um show aéreo. O acidente, registrado em vídeo, matou os quatro tripulantes. As investigações posteriores focalizaram decisões de voo e procedimentos de segurança em demonstrações públicas.

O histórico revela padrões: missões de alerta contínuo, reabastecimentos em voo, condições climáticas adversas e falhas estruturais ou mecânicas. Cada episódio teve consequências distintas — desde perda humana até contaminação ambiental e crises diplomáticas — mas todos sublinham a fragilidade inerente ao manejo de sistemas com potencial destrutivo massivo.

Como correspondente com décadas de apuração na Itália e cruzamento de fontes em território aliado, registro a necessidade de manter o foco na transparência das investigações e na prestação de contas das forças armadas. A memória técnica dos incidentes com o B-52 é um componente essencial para avaliar riscos contemporâneos e políticas de segurança.