Long Covid pode atingir o dobro das estimativas: estudo com IA aponta 1 em 6 infectados

Por Giulliano Martini — Uma análise abrangente de prontuários eletrônicos sugere que o verdadeiro alcance do Long Covid é substancialmente maior do que os números oficiais indicam. Pesquisadores do Mass General Brigham, liderados por Jiazi Tian e Hossein Estiri, publicaram no periódico JAMA Network Open resultados que apontam para uma subnotificação importante da síndrome pós-Covid.

Utilizando um algoritmo baseado em inteligência artificial aplicado a registros clínicos de 457.950 pacientes com Covid-19 em 58 hospitais de quatro grandes regiões dos Estados Unidos — New England, sudeste do Texas, sul da Califórnia e oeste da Pensilvânia —, a equipe estimou que cerca de 16,3% dos infectados desenvolveram formas persistentes da doença. Em outras palavras, aproximadamente uma em cada seis pessoas acometidas pela infecção apresentaria sequelas compatíveis com Long Covid. Traduzido para a população norte-americana, o estudo sugere que mais de 18 milhões de americanos podem conviver com a condição, valor aproximado ao dobro das estimativas correntes.

O trabalho destaca uma limitação crucial das metodologias de vigilância tradicionais: a dependência de códigos diagnósticos administrativos. O código ICD U09.9, criado para identificar condições pós-Covid, captaria menos de 7% dos casos reais, segundo os autores. Para contornar essa falha, o grupo desenvolveu uma plataforma de precision phenotyping suportada por inteligência artificial, capaz de analisar sequências temporais de eventos clínicos dentro dos prontuários e identificar condições que surgem após a infecção e não são explicadas por doenças preexistentes.

A prevalência estimada variou regionalmente entre 13,6% e 22,7%. Do total analisado, 14,5% dos pacientes — equivalente a 66.587 pessoas na coorte — evoluíram para condições crônicas que demandaram atendimento clínico contínuo. Entre as manifestações observadas, os pesquisadores destacam variações geográficas importantes, incluindo aumento na frequência de prediabetes, apontada como possível sequela associada ao Long Covid.

Outro achado relevante é o perfil temporal da síndrome: contrariando a hipótese de que o Long Covid estaria restrito às primeiras ondas pandêmicas, a análise mostra que a prevalência cumulativa continuou a crescer trimestre a trimestre em regiões como New England, sul da Califórnia e oeste da Pensilvânia. Esses incrementos trimestrais sustentam a necessidade de revisão dos sistemas de monitoramento e de planejamento de saúde pública.

Do ponto de vista prático, o estudo reclama integração entre ferramentas avançadas de análise de dados e os sistemas de vigilância oficiais para evitar subestimações que impactam políticas de assistência, alocação de recursos e pesquisa clínica. A adoção de modelos que cruzem dados longitudinais pode identificar trabalhadores e pacientes em risco, orientar programas de reabilitação e refinar estimativas epidemiológicas.

Em resumo, a evidência trazida por essa pesquisa coloca em xeque a magnitude atual atribuída ao Long Covid e aponta para um contingente muito maior de pessoas que poderão necessitar de cuidados prolongados. A realidade traduzida pelos dados exige calibração urgente das estratégias de monitoramento e resposta em saúde pública.