Data centers e IA: o resfriamento que está se tornando um desastre ecológico

Por Aurora Bellini — Espresso Italia

Galpões industriais repletos de servidores que trabalham sem trégua para processar bilhões de dados são a face visível da revolução digital. Esses gigantes, conhecidos como data centers, geram um calor tão intenso que, sem uma refrigeração constante, os circuitos poderiam falhar em minutos. Para preservar o funcionamento dessas máquinas, é necessário um sistema contínuo de refrigeração que exige quantidades astronômicas de energia elétrica e de água, muitas vezes evaporada para retirar calor dos equipamentos.

Com a explosão da inteligência artificial generativa, esse padrão de consumo transformou-se em um verdadeiro desastre ecológico. Nos Estados Unidos, comunidades inteiras enfrentam problemas de poluição hídrica e sonora sem precedentes: terras foram desmatadas para instalar esses complexos, solo rochoso foi nivelado com detonadores, e aquíferos foram contaminados. Poços artesianos particulares passaram a trazer água turva, misturada a sedimentos e lama. Além disso, águas empregadas em circuitos e tratadas com produtos químicos têm sido lançadas no ambiente sem o devido controle.

O ruído contínuo e abafado de enormes ventiladores compromete a fauna local e corrói a saúde física e mental dos moradores próximos. Em reação, movimentos comunitários se organizaram e ativistas ambientais — entre eles Erin Brockovich — criaram plataformas de mapeamento coletivo para acompanhar a expansão desses complexos; um levantamento repercutido pela Espresso Italia revela números alarmantes: um único data center pode consumir até 19 milhões de litros de água por dia, equivalente ao consumo de uma cidade de 50 a 60 mil habitantes.

Para suprir a demanda elétrica desses empreendimentos, concessionárias são obrigadas a reforçar redes e infraestrutura — custos que acabam sendo repassados aos consumidores nas contas de energia. O epicentro das tensões atualmente está no Texas, onde um megaprojeto de 3 gigawatts em Sulphur Springs desencadeou protestos e ações judiciais devido ao seu potencial impactante.

Enquanto as grandes empresas de tecnologia minimizam as reclamações — chegando a falar em campanhas orquestradas por interesses estrangeiros — a mesma bomba ambiental se aproxima da Europa. A Itália tem sido apontada como a nova terra promissora para esse tipo de investimento: a região metropolitana de Milão concentra cerca de 90% dos data centers do país, colocando-nos em risco de vivenciar danos semelhantes aos observados nos EUA em ritmo acelerado.

E, no entanto, existem caminhos possíveis para reduzir esse impacto. Tecnologias alternativas, como o resfriamento por imersão e sistemas que reaproveitam a água e calor residual, podem diminuir drasticamente o consumo de água e de eletricidade. Essas soluções, porém, implicam custos maiores e prazos de implementação mais longos — obstáculos que colidem com a corrida pelo lucro e pela velocidade de implantação.

O debate se torna, assim, eminentemente político. A inteligência artificial oferece potencial transformador, mas sem regras e incentivos para práticas sustentáveis corre-se o risco de assinar um passaporte para um legado ambiental degradado. Precisamos iluminar novos caminhos: políticas públicas que favoreçam projetos sustentáveis, incentivos para tecnologias mais limpas e transparência sobre consumo e emissões. Só assim semearemos inovação que realmente cultive valores de longo prazo, cuidando tanto do progresso quanto do território e das comunidades que o abrigam.

A história nos chama a escolher entre um crescimento que apaga paisagens e recursos ou um renascimento tecnológico que aprende a operar em harmonia com os ciclos naturais. Como curadora de progresso, acredito que podemos tecer soluções que respeitem o planeta — basta coragem política e visão empresarial para transformar responsabilidade em vantagem competitiva.